История танка начинается в 1944 году, когда началась работа по модернизации Т-44, на базе которого в итоге и был создан Т-54.
Главный инженер танка — А.А. Морозов. Главные отличия от Т-44 — обновленная ходовая часть, новая форма башни, усиленное бронирование корпуса и башни и 100-мм орудие Д-10Т. Первый опытный образец закончили в январе 1945 года. Далее он проходил испытания в Кубинке до апреля того же года. При увеличении размеров танка и толщины бронирования, масса машины по сравнению с Т-44 возросла только на 3,7 тонны, что поразило всю комиссию.
Чуть позже, в июле, по итогам первых испытаний был изготовлен второй образец. Согласно отчету, во втором образце исправили все ошибки первого образца. Испытания нового варианта Т-54 проводились очень долго и тщательно, вплоть до апреля 1946 года. Танк достойно выдержал их и 29 апреля 1946 года был принят на вооружение Советской Армии. Серийное производство в СССР продолжалось до 1959 года. Всего было выпущено 20 375 Т-54.
Снят с вооружения Российской федерации в 1994 году, однако в 1998 году 300 машин вернули на вооружение с пометкой «в резерве». Некоторые модификации Т-54 до сих пор состоят на вооружении многих стран.